Murieron por la Unión. Ahora los centros de datos de IA están ocupando la tierra
El estado de Virginia en EE.UU. vio aproximadamente el 50% de las bajas de la Guerra Civil del país. Ahora, la construcción masiva de centros de datos de IA amenaza sus tierras históricas, el medio ambiente y las comunidades locales.
A medida que el artillero de la Legión Bull Run levanta la carga explosiva de su recipiente y la lleva hacia el cañón, decenas de teléfonos se levantan de los bolsillos. Los visitantes abren las aplicaciones de la cámara y levantan sus dispositivos, enfocándose en el puñado de hombres uniformados de azul mientras limpian el cañón con una esponja apropiada para la época unida a un palo.
El cañón dispara su proyectil al aire, y en el mismo momento, cada teléfono lanza su paquete de datos hacia la nube, aterrizando en un centro de datos donde bancos de servidores diligentes clasifican, limpian y dirigen la información.
El 21 de julio de 1861, los soldados de la Unión que defendían a Estados Unidos miraban por la cresta de las mismas colinas que ahora están enmarcadas en los smartphones de los turistas, mientras fuerzas confederadas rebeldes cargaban fuera del bosque en la primera gran batalla de la Guerra Civil Americana. Acentuando la perspectiva histórica, un siglo y medio más tarde, la Legión Bull Run, un grupo de "historiadores vivos" (mejor conocidos como recreadores), aún se reúne en el Parque Nacional de Manassas utilizando técnicas y uniformes históricos para conmemorar esa lucha.
Pero hoy, la marcha de la tecnología ha convertido este hito histórico en la escena de una nueva clase de batalla.
Las empresas de tecnología planean erigir uno de los centros de datos más grandes del mundo aquí en Manassas, Virginia, exactamente en el suelo donde el ejército de la Unión perdió la primera gran batalla terrestre de la guerra. La demanda de centros de datos ha aumentado vertiginosamente a medida que la industria de la inteligencia artificial (IA) florece — pero expertos y defensores advierten que la carrera por el crecimiento tecnológico podría amenazar recursos como el agua, la energía y la tierra. Algunos expertos prevén una “crisis creciente” para los residentes y generaciones futuras.
Las preocupaciones no son solo prácticas; algunos temen que la construcción de centros de datos demasiado cerca de lugares históricos pueda borrar la historia y enterrar las lecciones que la Guerra Civil tiene para las futuras generaciones. "¿Quiero ver un centro de datos en la línea de visión de este parque? No, no lo quiero. Pero reconozco, ya que trabajé en TI, que son necesarios. Sí, puedo entender eso. Así que no hay una respuesta fácil", dice Bart Wheeler, uno de los historiadores vivos que opera el cañón. "Cualquier ciudadano interesado debe estar preocupado."
Los constructores de los centros de datos no están de acuerdo con estas preocupaciones y dicen que están tomando medidas para asegurar que el desarrollo respete el contexto histórico, incluso planeando nuevos kioscos de información y senderos alrededor del sitio.
Ahora, alrededor de 150 años después de que el ejército de la Unión luchara por proteger esta tierra en el siglo XIX, una coalición de defensores comunitarios, ambientalistas y entusiastas de la historia están librando un tipo diferente de guerra contra una industria que dicen está aplastando sus intereses. Es un conflicto con repercusiones globales.
'Pasillo de centros de datos'
La infraestructura que hace funcionar internet a menudo se encuentra en enormes edificios sin ventanas rodeados de altas cercas negras. Dentro, bancos apilados de servidores procesadores reciben señales y procesan números de dispositivos de todo el mundo, proporcionando la potencia técnica que permite videos virales, mensajes de texto ingeniosos y, más recientemente, un número incontable de consultas de IA.
Los centros de datos procesan nuestros pensamientos y transacciones más íntimos, pero rara vez son vistos por la mayoría de los usuarios — a menos que sean tus vecinos. Alrededor del mundo, la huella expansiva del desarrollo de centros de datos y sus demandas sobre los recursos han hecho este aspecto de nuestras vidas digitales más visible y controvertido, particularmente a medida que la era de IA provoca un crecimiento meteórico.
QTS y otros proveedores de centros de datos como ellos contratan sus servidores a otras corporaciones, proporcionando el respaldo que hace que internet funcione. A medida que internet ha crecido, también lo ha hecho la huella de la industria en Virginia del Norte: la región ya es el mercado de centros de datos más grande del mundo. A partir de este verano, se planea que los aproximadamente 340 centros de datos de Virginia sean unidos por hasta 1200 más, según el Sierra Club, un grupo de defensa ambiental.
Virginia no es un caso aislado. En 2024, los centros de datos representaron el 1.5% de la demanda energética global, y se espera que esa cifra se duplique a 945 teravatios-hora (TWh) para 2030. Eso es más energía que la que usa Japón hoy.
Pero a medida que la huella de la industria continúa creciendo, también lo ha hecho la respuesta local.
Una 'crisis creciente'
Un informe de la legislatura estatal dice que construir la infraestructura para proporcionar la energía necesaria para el auge de los centros de datos "será muy difícil de lograr". El informe agrega que si el estado pretende cumplir con sus objetivos de energía limpia y reducir el uso de combustibles fósiles, será aún más difícil alimentar los centros de datos planeados. También dice que, sin pautas en su lugar, los enormes costos de construcción para crear nueva generación de energía y líneas podrían llevar a precios de electricidad más altos para los consumidores regulares.
QTS, sin embargo, dice que pagará cualquier costo relacionado con la actualización de la red eléctrica para asegurar que no haya impacto en las tarifas residenciales. Pero eso es poco realista, según Ann Bennett, presidenta de temas de centros de datos del capítulo de Virginia del Sierra Club. "Este muy respetable ala de auditoría del gobierno dice 'tenemos un gran problema', describe Bennett al BBC, refiriéndose al informe de la legislatura. "Estamos subsidiando a estas grandes empresas con nuestra energía, pero también con nuestros dólares de impuestos."
Este crecimiento en la industria de los centros de datos ha llevado a una perspectiva preocupante. Bennett dice que esto no será suficiente. "Es casi demasiado tarde", dice. "En cierto modo, esto se está convirtiendo ya en un proyecto de mitigación." La industria de los centros de datos está enraizada en Virginia, y más desarrollo parece ser una fuerza imparable. Pero el Sierra Club espera que otras jurisdicciones puedan aprender de la experiencia de Virginia y lograr el balance correcto.
La lucha por la historia
"No estamos en contra del desarrollo", dice David Duncan, un Virginiano nativo y presidente de la American Battlefield Trust. Su organización, junto con un grupo de otros, está demandando para detener la construcción del Prince William Digital Gateway. "Creemos que esto debería ser una discusión, y eso es lo que se ha perdido en esta prisa por construir este tipo de instalaciones demasiado cerca de nuestros recursos
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